هو الإبادة الشاملة للجراثيم والتخلص من أشلائها، وعملية ازالة أو قتل مظاهر الحياة للكائنات الحية الدقيقة ؛ وتشمل البكتيريا والفيروسات الموجودة على السطح، سطح جلد الإنسان أو أسطح أجهزة العمليات الجراحية بالأدوية أو السوائل المعقمة (أو بالإشعاع في حالة أجهزة العمليات الجراحية) . وقد عرفته منظمة الصحة العالمية على أنه “مصطلح يشير إلى عملية التخلص أو قتل جميع أشكال الحياة و المواد العضوية الأخرى، مثل البريونات والفيروسات والتي لا تعتبر كائنات حية و لكنها ممرضات بيولوجية؛ بما فيها العوامل السارية مثل البكتيريا والفطريات والفيروسات والبريونات والأبواغ وحقيقيات النوى أحادية الخلية مثل المتصورة (بلازموديوم) الموجودة في مكان محدد؛ كالسوائل أو في المركبات مثل الأوساط البيولوجية.